【プロレス蔵出し写真館】今から３３年前の１９８８年（昭和６３年）１０月３１日、ボブ・バックランドを取材したのは、米コネチカット州ハートフォードにあるアルベルト・グリスウォルト・ジュニアハイスクール。
８６年から米マット界でセミリタイア状態だったバックランドは、ここで体育教師をしていた。
【写真】場内ブーイング！高田のキックで悶絶ＫＯのバックランド
月曜から金曜まで１日５～７時間を受け持ち、体育実技と保健体育を教えていた（写真）。バックランドがニューヨークのチャンピオンだったことを、同僚や生徒のほとんどが知らなかった。
バックランドは７８年２月２０日、ニューヨークＭＳ・Ｇでスーパースター・ビリー・グラハムを破りＷＷＷＦ（７９年にＷＷＦに改称。現ＷＷＥ）ヘビー級王座を奪取。移動の時は常にスリーピース・スーツ着用というオール・アメリカン・ボーイというキャラクターで、童顔のベビーフェイスで活躍。８３年１２月２６日、同所でアイアン・シークに敗れるまで５年以上に渡り王座に君臨、〝ニューヨークの帝王〟と呼ばれた。
７８年に王座に就いてすぐ、バックランドは新日本プロレスに来日してアントニオ猪木と名勝負を繰り広げた。
６月１日、日本武道館で猪木のＮＷＦヘビー級王座も賭けたダブルタイトル戦は１本目、４０分８秒リングアウトで猪木に先制を許し、２本目は６０分フルに戦い時間切れに終わり１―０で敗れたがＷＷＷＦルールで王座を防衛した。７月２７日に同所で行われた防衛戦は１―１から６１分時間切れ引き分け。２８歳のバックランドの体はゴツく、アマレスの下地のある体幹の強さは半端なかった。
ところで、事実上引退していたバックランドを訪ねたのは、この年の１２月２２日のＵＷＦ大阪大会への参戦が発表され、１１月１０日に名古屋大会で行われる頂上決戦、前田日明ＶＳ高田延彦の勝者と対戦することが決定したからだ。
ハートフォード郊外の自宅を訪問すると、地下にあるトレーニングルームにはベンチプレスなどの器具だけではなくアマレス用マットが敷かれていた。地元の中・高・大学のレスリング部のコーチだけでなく、ここでちびっ子からレスラー志望の青年まで２０人ほどを教えていると話してくれた。
米マットではなく、日本で復帰することには「日本では自分のやりたいレスリングができる。相手が誰であろうと、今の私が負けるはずがない」。そう自信たっぷりに語ったバックランドはバーベル、チューブを使ったトレーニングを披露してくれた。
撮影していると、ふいに自宅のチャイムが鳴った。来客かと思いきや、魔女風の大きな帽子をかぶった小さな子供たちが訪ねて来た。この日はハロウィンだったのだ。バックランドは優しく対応し、用意していたチョコなどお菓子をあげていた。
さて、ＵＷＦでの頂上対決を制した高田と対戦したバックランドは、チキンウイングアームロックを決められギブアップはしなかったものの、レフェリーストップで敗北した。
その後、９１年６月９日にフロリダで米国の新興団体ＵＷＦ（ユニバーサル・レスリング・フェデレーション）で米マット復帰戦（相手はイワン・コロフ）を行い、「日本のＵＷＦが分裂したのも知ってるけどタカダやマエダとやってみたい。」と意欲的なコメントを出した。
同年ＵＷＦインターナショナルに来日が実現し、９月２６日の札幌大会で高田と雪辱戦。しかし、わずか７５秒で高田のミドルキックを右そけい部（モモの付け根）に受けて立ち上がることができずＫＯ負け。あまりのあっけなさに館内は一時、暴動寸前になり山崎一夫がマイクで観客を説得した。１１月７日の大阪での再戦もギブアップ負けし、結局バックランドは高田に３連敗を喫したのだった。
猪木との名勝負が記憶の片隅に残っているだけに、複雑な思いが去来した。バックランドはＵＷＦとは相性が悪かった。（敬称略）
東京スポーツ
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