火の発見とエネルギー革命、歴史を変えたビール・ワイン・蒸留酒、金・銀への欲望が世界をグローバル化した、石油に浮かぶ文明、ドラッグの魔力、化学兵器と核兵器…。化学は人類を大きく動かしている――。化学という学問の知的探求の営みを伝えると同時に、人間の夢や欲望を形にしてきた「化学」の実学として面白さを、著者の親切な文章と、図解、イラストも用いながら、やわらかく読者に届ける、白熱のサイエンスエンターテイメント『世界史は化学でできている』が発刊。発売たちまち5000部の重版となっている。
池谷裕二氏（脳研究者、東京大学教授）「こんなに楽しい化学の本は初めてだ。スケールが大きいのにとても身近。現実的だけど神秘的。文理が融合された多面的な“化学”に魅了されっぱなしだ」と絶賛されたその内容の一部を紹介します。好評連載のバックナンバーはこちらから。● 酒と農業の始まり
酒（アルコール〔エタノール〕）とのつきあいは、おそらくいまから一億三千万年前までさかのぼる。果実をつける種子植物（花を咲かせる植物）が登場した時代だ。その頃の私たちの祖先は、まだ人類になっておらず、恐竜に怯えるリスのような初期哺乳類だった。そこに、サッカロミセス（サッカロマイセス）・セレビシエという果実を好む「酵母」が現れた。
サッカロミセスは、果実の果糖やブドウ糖などの糖から生活のエネルギーを得る。アルコールを副産物としてエネルギーを得る方法は効率はよくないが、その代わりにアルコールを毒とする他の微生物を寄せ付けない効果があるのだ。
そして、果実を食べる哺乳類は、果実が成熟したかどうかをアルコールの匂いで知ることができる種が有利になった。そのため、私たちの祖先は、アルコール好きの性質を持って進化してきたのだろう。
はじめは果実や蜂蜜などの自然発酵によって酒ができたのだろう。
酒をつくる酵母は自然界では糖分の多い環境に暮らしており、果実の皮などにも付着している。そのため、果実をつぶして容器に置けば、次第にアルコール発酵が進む場合が多い。石でも木でも凹みがあるところに果汁や蜂蜜を放置しておけば、自然界にある酵母の胞子が入り込んで発酵が始まる。いわば自然にできあがった「お酒」である。
水以外の「飲み物」が世界史上に本格的に登場したのは約一万年前。ホモ・サピエンスが定住生活をし、農耕革命を起こしたときだ。
いまのところ年代が確認された最古のアルコール飲料の遺物は、中国の賈湖遺跡で発見された約九千年前のものである。二〇〇四年、この遺跡から発見された壺の内部に残っていたものを化学分析すると、「米、蜂蜜、ブドウ、サンザシ」が使われていることがわかった。九千年前の人々は、これらの材料を混ぜた「ブドウとサンザシのワイン、および蜂蜜酒、さらには米のビールを混ぜた複雑な発酵飲料」を味わっていたのだろう。
● ストローでビールを飲む？
ビールは穀物が原料である。かつての人類は、ビールを皮袋や動物の胃袋、くり抜いた木や石、大型の貝殻などでつくっていた。紀元前四〇〇〇年までには近東一帯に普及しており、発祥の地はティグリス・ユーフラテス川流域のメソポタミア平原とされている。
ビールへの欲求から農業が本格化したという見方がある。原料を野生の穀類の採集に頼ったままでは安定してビールをつくることはできない。そこで、耕作で穀物を確保すべく、「栽培」をするようになったというのだ。
紀元前四〇〇〇年頃の現代のイラクにあたるメソポタミアの土器に、二人の人物が大きな陶製のかめからストローでビールを飲んでいる姿が描かれている。当時のビールには、穀物の粒や殻、その他のごみが浮かんでいたので、飲むためにはストローが必要だったのだ。読者の誤解がないように補足しておくと、「ごみ」といっても沸騰した水を使ってつくるので煮沸殺菌はされており、安全性の高い飲み物だったのである。
紀元前三〇〇〇年頃、メソポタミア文明を開いたシュメール人はムギ類の栽培を行った。麦芽をつくって乾燥させ、これをコムギの粉に混ぜて、パンに焼き上げたあとに砕いて湯で溶き、自然発酵によってビールをつくったという。農業を中心とした定住生活をするようになると、余剰穀物のおかげで農業に従事せずに、別の仕事をする人々も出てくる。
彼らの給料はパンとビールで支払われた。たとえば、紀元前二五〇〇年頃、エジプトのピラミッド建設の労働者への標準的な配給はパン三～四斤とビール約四リットルだった。国家が穀物を貢ぎ物として集め、労働の対価として再分配したのである。
古代エジプト人にとってビールはとても身近な飲み物で、家や居酒屋で飲むことができた。当時のビールは現在のものよりアルコール度数が高く、約一〇パーセントであったと考えられている。
飲んで踊り出したり歌ったりするくらいならいいが、酔っ払って迷惑をかける人もいたようだ。古代エジプトには、飲み過ぎを注意する文章が残されており、たとえば次のような箴言がある。
「人々がビールを飲んでいる家に出入りするな。なぜならきみの口から洩れた言葉は人々によって広められるからだ。とりわけきみがなにをしゃべったのか、全くわからないような場合には、きみのために災害となる。またきみが酔っぱらって倒れたら、骨を折るだろう。しかもきみに手を貸して助けてくれる者はいない。きみと陽気に飲んでいた仲間たちは『この酔っぱらいを戸口の外にほうりだせ』というだろう。きみの本当の友人たちがきみを捜しにきた時、きみは幼児のごとく無力に地面に横たわっているだろう」 （『ビールの文化史１』春山行夫著、平凡社）
このあたりは、現在の私たちの宴会とまったく変わらないといえるだろう。なお、ビールは紀元前八世紀～紀元前七世紀にはアッシリア人に好まれて、次第にギリシア、ローマへと伝わったが、両国はワインを重視したため、麦作をしていた北欧のゲルマン人に引きつがれていった。
左巻健男（さまき・たけお） 東京大学非常勤講師
元法政大学生命科学部環境応用化学科教授
『理科の探検（RikaTan）』編集長。専門は理科教育、科学コミュニケーション。一九四九年生まれ。千葉大学教育学部理科専攻（物理化学研究室）を卒業後、東京学芸大学大学院教育学研究科理科教育専攻（物理化学講座）を修了。中学校理科教科書（新しい科学）編集委員・執筆者。大学で教鞭を執りつつ、精力的に理科教室や講演会の講師を務める。おもな著書に、『面白くて眠れなくなる化学』（PHP）、『よくわかる元素図鑑』（田中陵二氏との共著、PHP）、『新しい高校化学の教科書』（講談社ブルーバックス）などがある。
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